Vier jaar lang lag Tilburg Trappers er in de kwartfinale uit. Maar zondagavond is het de mannen gelukt: eindelijk staan ze in de halve finale van de Oberliga play-offs. In duel vijf in de best-of-seven-series tegen Deggendorfer SC maakte de ploeg het af in eigen huis, mét Max Hermens op het ijs. Een verrassing, want dat leek op het begin van de dag nog niet zo zeker.

Een ronde eerder in Deggendorf, maakte de captain van het Tilburgse team zo’n harde klap tegen de boarding, dat hij vroegtijdig moest stoppen. Er werd al aangekondigd dat Hermens tijdens de wedstrijd van zondag afwezig zal zijn.

Maar niets was minder waar, de nummer 81 van het team stond tijdens de warming-up tóch op het ijs. “Ik had liever niet gespeeld met de pijn, maar ik kan niet uitzitten met dit soort wedstrijden”, licht Hermens toe. “Iedereen wil graag spelen en als ik in ieder geval een contributie kan leveren aan het team, dan is het goed genoeg.”

Door naar de halve finale

Deze vierde overwinning houdt in voor Tilburg Trappers dat het voor de eerste keer in vier jaar door mag naar de halve finale. En dat betekent veel voor het team, vertelt Hermens. “Het is een opluchting en een last die nu van veel jongens hun schouders af is. Sommigen zitten er al een tijdje bij en hebben ook de kampioenschappen meegemaakt. Het werd echt wel tijd.”

Ook coach Doug Mason is enorm tevreden met het behaalde resultaat: 5-2 werd er gespeeld. Al leek het zijn ploeg in de eerste periode nog niet zo makkelijk af te gaan, toen er op dat moment nog een achterstand was van 0-2. “Het was heel duidelijk voor mij dat de jongens gebrand waren om te winnen. De energie lag hoog, bijna een beetje te hoog. Ik had het gevoel dat ze hun geduld verloren waren.”

Mason was opgelucht dat de eerste periode voorbij was. “Die had niets te maken met de wilskracht van de jongens.” Blijf doen wat wij altijd gedaan hebben en dan komt het wel, sprak Mason zijn team toe in de pauze.  

Herfocussen

En dat heeft Trappers ter harte genomen. De spelers gooiden het spel vanaf de tweede periode compleet om. Kaid Oliver, die werd uitgeroepen tot Man of the Match, schrijft dit toe aan de herfocus van het team na de twee tegendoelpunten. “Ik denk dat we erin slaagden ons te heroriënteren om weer terug in de wedstrijd te komen”, vertelt de Canadees. “Ook het tempo hebben we hooggehouden. Uiteindelijk is het een teamprestatie en ons team speelt al het hele seizoen heel sterk.”

Nieuwe tegenstander

Het team krijgt van Mason twee ijsvrije dagen. Woensdag beginnen de trainingen al en wordt er gekeken naar videobeelden van de nieuwe tegenstander: Blue Devils Weiden. Vrijdag stapt Trappers de bus in richting Weiden, een tocht van zo’n acht uur. “Het was altijd al een doelstelling om zo ver mogelijk te komen in de play-offs”, vertelt Mason. “Het is de mooiste tijd van het jaar. Ik ben dolgelukkig voor de jongens. Die moeten zo hard werken, ook overdag. Er wordt veel van ze verlangd.”

Zaterdag om 18.30 speelt Tilburg Trappers de eerste ronde van de halve finale tegen Blue Devils Weiden.